人造人

我们只不过是我们的化学部分的总和吗?至少从1747年法国医生朱利安·奥弗雷·德拉梅特里(Julien Offray de La Mettrie)提出人类只是一台机器开始，这个问题就一直困扰着我们:就像当时巴黎沙龙里那些聪明的发明家所使用的那些特别复杂的自动机器一样。

一百多年后，当托马斯·亨利·赫胥黎(Thomas Henry Huxley)在1874年断言动物(达尔文将人类视为其中之一)确实是自动机时，这一观点几乎不那么令人震惊，而自由意志、意识和灵魂的概念只不过是大脑对外界力量做出反应时的特定状态所产生的幻觉。

然而，这种彻底的唯物主义人生观并不是基于拉梅特里的牛顿机器，而是基于化学。在赫胥黎那个时代，人们普遍认为生命是一个化学组成的问题，赫胥黎相信有一种原始的生命物质，他称之为原生质。他说:“化学家的研究揭示了生命物质中物质组成的惊人一致性。”19世纪50年代，赫胥黎声称，这种原生质是一种有机黏液，其中微小的海洋生物似乎嵌在海底，仅由碳、氮、氧和氢组成。事实证明，这种物质是保存标本时使用的酒精反应的产物，但赫胥黎认为生命物质的性质“源于其分子的性质和配置”的观点，已经成为关于生命物质概念的正统观点。

随着20世纪初分子生物学的出现，人们的关注点从单纯的组成转向了对“性质”的理解:不仅仅是生命分子是什么，还有它们是如何组织的。1953年，DNA被发现是这种组织的来源，其结果是，生命被视为“有信息的化学”，由我们基因中的信息指导。

编写基因组

我们需要从这个角度来看待美国哈佛大学的George Church及其同事提出的“人类基因组计划-编写”(HGP-Write);最初的人类基因组计划是HGP-Read。丘奇的目标是从零开始建立一个完整的人类基因组，使用聪明的合成化学，现在通常被用来制造具有特定序列的更短的DNA片段。

这很容易被描绘成“人类的化学合成”——这将丘奇的野心与最著名的探索傲慢联系起来玛丽雪莱《弗兰肯斯坦》和阿尔道斯·赫胥黎的作品美丽新世界(奥多斯是托马斯的孙子)。有了这样的情感联系，任何秘密的暗示都很容易引起疯狂科学家阴谋的怀疑。

丘奇和他的同事承认他们的计划是雄心勃勃的——他们说估计成本可能是HGP-Read所需的30亿美元(20.6亿英镑)。但概述这一想法的论文相当温和，¹即使是粗略的事情，也需要“从一开始就考虑道德、法律和社会影响”。

Church和他的同事们说，主要的挑战是降低目前合成和测试超长DNA序列的成本(1亿到1000亿碱基对;人类基因组有30亿)，是人类基因组的1000倍。到目前为止，几乎没有人注意到这实际上是一个化学问题。诚然，这是一种自20世纪70年代以来就被理解的常规自动化化学，但在某些方面，从零开始创建整个人类基因组将是有史以来最雄心勃勃的合成有机化学行为。

这就是问题的症结所在，因为它迫使我们直面这一愿景的深刻唯物主义特征，这又回到了赫胥黎的“生命的物质基础”。如果HGP-Write项目获得成功(该项目希望在今年启动，并获得来自私人、公共和慈善机构的1亿美元支持)，它可以被解释为是中国的“世界遗产”新创人类生命的合成。

生命的意义

这将是一个错误。在基因组上投入那么多的意义和重要性是一种谬误。生命是一个过程，而不是一个分子，它需要的远不止一条DNA链。如果没有基因组，它就无法进行，但如果没有大量其他非遗传因素，它也无法进行。虽然基因决定了其中的许多事件，但把唯一的因果关系归咎于DNA编码的基因序列，可能不仅在哲学上是错误的，在技术上也是错误的。人们可以对这一切抱着完全唯物主义的态度，同时承认把人类投射到基因组中是愚蠢的:你还不如把它投射到夸克中。

我们的尊严丝毫没有受到HGP-Write的威胁。真正的问题是这样的努力和成本是否值得。丘奇和他的同事们还没有证明这一点。他们认为，编写人类基因组可能会带来各种好处，比如提高对病毒、癌症和朊病毒疾病的抵抗力，以及为再生医学生产干细胞系。这些都是有吸引力的目标，但目前还不清楚这是否是实现这些目标的最佳方式。

菲利普球是一位生活在英国伦敦的科学作家