约翰·吉尔贝想象了一个我们所知道的没有化学反应的未来
出现问题的第一个迹象出现在周二上午。在阳光明媚的银行假期之后。我走进大学科学与环境研究所的门厅，感觉很放松，还有点宿醉——这是面对世界末日的理想状态。就在电梯门关上的时候，一个意志坚定、举止优雅的身影高效地走到了我身边。“早上好，主任，”我带着假装的尊敬和崇敬吟诵着——我和艾玛已经认识了大部分的职业生涯，所以稍微放肆一点是可以的。
她还没来得及回答，可能是在评论我蓬头垢面的样子，电话铃就响了。不是我的，也不是艾玛手里的。她若有所思地从包里掏出另一部手机，在接电话前仔细研究了一下屏幕。“是吗?是的，它是。不……”她瞥了我一眼。“不，我不是。你能五分钟后再打过来吗?好的。电梯砰的一声，她一句话也没说就走了出去，留下我郁闷地想着她的“另一个”电话。 The phone she always carries, whatever the circumstances. The phone that never rings. The phone you hope will never ring.
人们在没有明显原因和警告的情况下死去
一个小时后，我来到了另一个世界，在色彩斑斓、结构优美的粘土矿物之间滑动，就像在冰上骑着马车一样优雅。这不是我通常的那种虚拟现实，但这个向一年级环境专业学生展示为什么泥浆很滑的简单练习获得了如此奇怪的高使用率，以至于我被要求检查它。同事们认为，我们的学生在演示中使用触觉反馈来获得一些奇怪的网络性满足——但除了在热粥里游泳的感觉之外，我没有任何感觉。也许他们喜欢那样——如果是这样的话，我不知道该怎么说。
有人拍了拍我的肩膀。我叹了口气，好不容易才回到我那令人痛苦的办公室现实世界。“喝咖啡的时间?我问道，希望有个同事端着热气腾腾的杯子——但站在那里的是艾玛，没有咖啡，表情非常严肃。“我们需要谈谈，”她说，语气不容争辩。我解开了VR设备，跟着她去了她的办公室。
她语速很快，不慌不忙，描述了她秘密通话的细节。对每个人来说，这个假日周末并不是阳光明媚、春意盎然;在英国各地，对太多的人来说，过去的几天就是他们最后的几天。他们悄无声息地、出人意料地死去，没有明显的原因，也没有任何警告。起初，政府引擎慢慢地进入了生活:评估数字、构建场景、开发响应。艾玛并不是今天早上全国应急网络中唯一一个电话响的人。“他们派人来担任政府联络员——他来的时候，我们应该处于‘加强备战状态’，不知道那是什么意思……”由于我们俩都不知道，我们就早早地去吃了午饭——结果那是我们几天来最后一顿像样的饭。
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