化学救星

坦桑尼亚农村可能不是人们脑海中第一个想到氨制造厂的理想地点。用于制造这种物质的哈伯-博斯工艺需要巨大的能量和几个大气压。在非洲没有电网的地区，这并不容易做到。

如果能在这样的地方生产氨水就太好了，因为在当地生产化肥的好处是巨大的。除尼日利亚外，所有非洲国家都进口氨，这使得化肥比实际需要的价格更贵。

因此，当我今年早些时候在《科学》杂志上读到美国乔治华盛顿大学的Stuart Licht提出的一篇论文时，我很兴奋一种可以脱离电网运行的氨的制造方法。这种方法包括在廉价的熔盐中注入蒸汽，熔盐中点缀着纳米级铁颗粒，由太阳能电池板提供动力。¹

但是，这类研究发现在贫穷国家产生影响的可能性有多大?问这个问题很重要，因为许多国际发展机构正在加大研究支出——例如，英国政府的国际发展部(DFID)在截至2012年的六年间将研究支出增加了一倍多。今年，联合国还将批准新的发展目标，这些目标将指导到2030年国际发展工作的优先事项。

暂且从离网氨合成的问题上回过头来，思考研究如何促进发展是有帮助的。国际发展部的一个小组在一份报告中概述了四种可能性去年发表的评论。研究可能会为政治决策提供依据。它可能会建立人力资本。它可能有助于促进一个国家的经济。或者，它可能会带来改善人们生活的技术。化学在这些过程中都有作用，但回到合成氨，这是最后一个相关的点。

从研究人员在这一领域的表现来看，英国国际发展部的审查发现了一些两极化的现象。一方面，一些研究已经带来了广泛而明显的好处。开发出现代玉米品种的科学家在过去十年帮助100万人摆脱了贫困。有充分的证据表明，浸过杀虫剂的蚊帐能显著改善妇女和儿童的健康。

另一方面，有一个臭名昭著的“游戏泵”的例子——与环岛相连的水泵，本应消除从井里抽水的苦差事。评估显示，需要绕几个小时才能抽出足够的水，这有时意味着孩子们必须付钱才能玩。现在很多都被遗弃了，锈迹斑斑。另一个例子是为避免妇女在露天灶台做饭时吸入烟雾而开发的清洁燃烧灶。女性通常不用它们，因为她们更喜欢传统的烹饪方式:她们认为食物更美味。

简而言之，研究人员通常能够提出一个解决方案，满足除文化参数外的所有参数。

令人鼓舞的是，有很多工程师在早期就咨询了合适的人，这样就可以发现这些问题。据我所知，很少有人考虑如何让当地人参与为发展中国家设计的化学技术的开发。化学家是时候开始考虑这个问题了。如果像离网哈伯工艺这样具有潜在变革性的技术在非洲没有产生影响，因为没有人想要使用它，那将是一个悲剧。