消失很久的行星的金属成分在消耗它们的死恒星周围以污染的形式保存了下来

曾经屈服于白矮星巨大引力的行星可能会在这些燃烧殆尽的恒星周围出现金属污染。受污染的白矮星的锂和钾特征可以让研究人员重建这些早已消失的系外行星和其他岩石天体的金属成分。

白矮星是一颗小恒星耗尽燃料后留下的东西——将所有的氢聚变成氦，将所有的氦聚变成碳和氧——并脱落外层。恒星核心遗迹密度极高，其质量与太阳相当，体积与地球相当。

通常，白矮星的引力意味着比氢和氦更重的元素会迅速下沉到表面以下。但在某些情况下，白矮星显示出大气受到较重元素污染的迹象。这种污染是由于死恒星从周围的行星系统中吸引并消耗了岩石体。

科学家们现在测量了一颗受污染的白矮星周围的锂、钠、钾和钙的含量，以确定这些元素在这颗古老的系外行星上的丰度。这对于了解锂的丰度历史尤其有价值，锂的丰度历史比其他元素的丰度历史更不确定。

大部分金属在大爆炸后的前五分钟内形成，锂不断被恒星核反应消耗。然而，行星和其他岩石天体却保存着锂。但由于我们的太阳系只有45亿年的历史，金属的历史只能通过观察非常古老的恒星或系外行星来量化。