谁是有史以来最伟大的化学家?

每个人都想知道谁是最棒的。人类的成就是建立在排行榜和排名、良性竞争或历史启示之上的。我们喜欢假装我们真的不在乎别人，但我们的整个生活方式是建立在最高级之上的。我们想知道最大，最快，最重要的。这是一种了解我们如何积累的方式，一种激励我们自己并学习如何改进的方式。当谈到那些留下了持久遗产的精英群体时，把他们的贡献放在上下文中也很有趣。对它们进行排序可以帮助我们记住以前发生过的事情，组织我们的大脑来看待更大的图景，并通过英雄和恶棍的故事重新点燃灵感。

这就是为什么在11月初，我决定举行一次Twitter上的竞争选出史上最伟大的化学家。这应该只是一点乐趣;毕竟，伟大是很难定义的——它只是一个比“很好”好一点的模糊概念。不知何故，事情发展到比这更复杂的地步。

是什么让一个人变得伟大

“怎么做”很简单:通过Twitter民意调查进行一场比赛，分为小组赛和回合赛。我所需要的只是竞争者——这就是第一个障碍。我的伟大究竟建立在什么基础上?对于运动队来说，至少有一些可量化的衡量标准。你可以看看命中率，保龄球速度，进球或赢得的冠军。但即便如此，还有一些无形的东西——那些不属于单纯统计数据范畴的才华小宝——以及跨时代、职位或阶层进行比较的问题。贝比·鲁斯比巴里·邦兹好吗?莱昂内尔·梅西能在他的巅峰时期运球过Pelé吗?穆罕默德·阿里会打败弗洛伊德·梅威瑟吗?你们可以辩论几个小时。

在科学领域更糟糕。没有比较学科的方法，所以你能做的就是想想你能想到的最著名的化学家，然后从那里开始。

有几个名字从一开始就显而易见:化学界家喻户晓的名字，如玛丽·居里、迈克尔·法拉第和汉弗莱·戴维。他们的伟大不仅仅是他们(令人印象深刻的)成就的总和，而是一种不朽。出于同样的原因，我把格伦·西博格(Glenn seborg)也包括在内;不是一个家喻户晓的名字，但他是一位科学家，他发现了钚和其他元素，从而使106号元素以他的名字命名。他可能不像戴维那么出名，但只要我们有科学，海药就会存在。

接下来，我列出了一份有成就的人的名单——科学学科的创始人或工作成果至今仍在应用的人。其中包括Irène约里奥-居里，吉尔伯特·牛顿·刘易斯和名字很好听的雅各布·范特霍夫。他们的伟大似乎是由专业的钦佩来定义的:在科学的范围内的尊重。

还有另一个因素在起作用:遗产。许多人的名字都是相互关联的，伟大的成就激励和激励着他们的继任者，他们最终获得了名声和成功。西博格师从刘易斯;大卫治下的法拉第;约里奥-居里是居里夫人的女儿。我不知道优秀的人才是否会相互吸引，或者我是否也在衡量发现和培养人才的能力。

我一直在加。科学的奠基人进去了。被誉为当今最伟大的现代科学家也包括在内。那些在很大程度上被遗忘的名字被添加了进来。最后，我留下8个插槽作为“通配符”，并向公众开放。这就是麻烦开始的地方。

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名字如潮水般涌来——快得不可能全部都包括在内。必须做出艰难的决定。我有没有把18世纪瑞典化学家雅各布•贝泽里乌斯(Jacob Berzelius)和仍在戏弄康奈尔大学学生的现代特立独行者罗尔德•霍夫曼(Roald Hoffmann)等人也包括在内?为了将名单保持在32个，我不得不做出一些艰难的选择，对某人的化学能力水平做出武断的判断。

但另一个问题出现了:人们问，所有的女性都在哪里?为什么名单上没有有色人种?

这暴露了判断伟大的早期缺陷。事实是，200年来，化学(以及其他几乎所有事情)一直由欧洲男人主导。其他任何人基本上都被拒之门外——这些障碍今天仍然存在。这些名字没有出现，因为我是根据公认的成就来评判伟大的;正如许多人指出的那样，也许我应该考虑的是，尽管人们面临着这样的环境，克服了这样的障碍，他们还是会做些什么。更多的女性加入了比赛(总共5名)，尽管感觉还是不够。

披着天使外衣的魔鬼

最后一个问题是有人呼吁把一些名字从比赛中剔除。一些人认为，这些名字不是化学家——这是一种对任何人都没有帮助的科学部落主义——并敦促法拉第被谴责为物理学家，巴斯德被怀疑是肮脏的生物学家而被驱逐。最后，我只打了一个这样的电话:欧内斯特·卢瑟福(Ernest Rutherford)作为化学家被拒绝了，纯粹是因为他曾在20世纪30年代的剑桥大学到处乱窜，坚称自己不是化学家。

另一个问题是如何平衡一个人的伟大成就和糟糕成就。人们立即呼吁将发明了用氮和氢合成氨的方法的化学家弗里茨·哈伯(Fritz Haber)赶出去。哈伯的发现导致了目前养活已知世界一半人口的化肥:这无疑是一项伟大的成就。问题是他还发明了化学战。最后，哈伯留下了:一项拯救了数十亿人生命的发明，是否比制造现代最致命的武器之一更重要，这将由公众投票决定。

那么谁赢了呢?

投票在Twitter上进行了两周的日常投票，引发了化学界对其传奇人物的激烈讨论。社交媒体上激烈辩论，化学家们支持他们最喜欢的。一些不太可能的名字出现了，有狂热的追随者，他们是来自自然背后有范霍夫队路易斯队带领他们通过了预赛;两届诺贝尔奖得主在晚年都因为一些古怪的信念而被解雇;的英国皇家学会也加入其中它的两位英雄汉弗莱·戴维和迈克尔·法拉第在半决赛中对决。

法拉第在那场比赛中获胜，结果发现自己的对手是玛丽·居里，她轻松地通过了所有的比赛。投票开始几分钟后，结果就很明显了:在6320票的竞争中，玛丽·居里以压倒性优势获胜。

居里夫人。一个像阿尔伯特·爱因斯坦或斯蒂芬·霍金一样家喻户晓的科学家。这位化学家的成就(创造了“放射性”，发现了两种元素，两次获得诺贝尔奖，在第一次世界大战中用移动x光机拯救了数千人，有一种元素以她的名字命名)无疑是伟大的。一位母亲创造了科学遗产，见证了她的女儿获得诺贝尔奖。她冲破性别歧视和偏见的障碍，甚至在她那个时代，成为科学界最耀眼的明星之一。

以我或任何人所能想到的每一个获奖者标准来衡量，玛丽·居里都符合标准。也许定义有史以来最伟大的化学家并不是一个棘手的问题……