缺铁性贫血仍然是世界上最大的营养缺乏症，也是唯一在西方世界仍然普遍存在的疾病。然而，我们的治疗方法并没有真正超越可溶性铁盐的补充，它会导致一系列的副作用，包括腹泻、便秘和胃肠道炎症。
多拉佩雷拉，乔纳森·鲍威尔英国剑桥医学研究委员会人类营养研究(MRC-HNR)部门的研究人员和同事们已经开发出一种纳米形态的铁，可以从肠道吸收，但副作用更小。
大多数铁补充剂是简单的盐，如硫酸铁、富马酸盐或葡萄糖酸盐。一些稍微复杂的处理方法使用螯合物，如双甘氨酸铁来保持铁的溶解度。鲍威尔解释说，关于铁吸收的传统观点是，饮食中的铁主要以铁铁(iii)的形式摄入，但在肠道中以可溶性铁(ii)的形式吸收。有化学和酶机制将铁(iii)在肠道中还原为铁(ii)，以及转运酶以确保其被吸收。因此，补充可溶性亚铁盐似乎是明智的。
然而，有两个主要问题。肠道中的化学环境，特别是pH值从胃酸到基本中性的小肠的快速变化，以及像抗坏血酸这样的还原剂的存在，将促进Fe(iii)和Fe(ii)状态之间的氧化还原循环。因此，任何没有被吸收的铁——可能高达补充剂片剂含量的70%——都会导致严重的问题，因为这种氧化还原循环会产生游离的羟基自由基芬顿类型化学，从而导致炎症。第二个问题是，任何剩余的可溶性铁都会进入肠道下部，在那里被致病菌吸收。佩雷拉解释说:“这些嗜铁的病原体会在竞争中击败更有利的肠道微生物群，这时你就会出现腹泻等副作用。”
考虑到这两个因素，研究小组推断，肠道中铁的沉淀是一种预防炎症和感染的保护机制。鲍威尔说，“但这又引发了另一个问题。”一旦铁在肠道中沉淀，它就非常难溶解，那么我们到底是如何吸收饮食中的铁的呢?”
他们开始研究铁蛋白它是一种蛋白质结合形式的纳米氧化铁，存在于植物和动物组织中。鲍威尔说:“有一些研究表明，铁蛋白可能不会溶解，整个颗粒可能会被吸收。”“所以我们做了一些工作，证明了这种吸收途径确实存在，然后铁蛋白在细胞内被安全地加工成可用的形式。””Crucially, ferritin-iron doesn’t redox cycle, and bacteria can’t absorb ferritin the same way, so the remaining unabsorbed iron doesn’t pose the same side effect risk.
鲍威尔解释说，铁蛋白中的氧化铁结构被蛋白质外壳破坏，这使得它一旦被肠道细胞吸收就更容易降解。他补充说:“我们不能复制铁蛋白作为一种补充剂，因为太贵了，但我们可以采纳这个想法。”
该团队开发了氢氧化铁己二酸酒石酸盐(IHAT)的纳米颗粒，其中有机酸被纳入氢氧化铁结构中。”己二和酒石的我们的饮食中天然存在酸，并且被批准作为食品添加剂，”佩雷拉说。虽然这种产品的生产成本不可避免地会比简单的铁盐略高一些，但希望减少副作用会使其更安全、更有效，因为停止服用这种补充剂的患者越来越少。这将使整体治疗成本更低，更有效。
细胞、小鼠和人类的临床前研究表明，IHAT中的铁与可溶性硫酸亚铁一样具有生物利用性，并且可以补充贫血小鼠的血红蛋白水平。此外，IHAT不会像可溶性铁那样引起肠道微生物群的有害变化。
该团队目前正在为二期临床试验寻找资金，以确定对贫血人类的疗效，并调查任何胃肠道副作用和对微生物组的影响。Pereira解释说，他们向MRC申请支持在英国进行试验，但没有成功。
然而，在赢得生命科学的臂膀之后万博代理皇家化学学会的新兴技术在2014年的比赛中，他们与来自葛兰素史克(GlaxoSmithKline)的导师合作，后者正在帮助他们整理一份提案比尔和梅琳达·盖茨基金会资助非洲的一项试验佩雷拉说:“我们需要去那些临床对替代铁补充剂需求更明显的国家。”由于非洲的感染背景水平较高，可溶性铁补充剂的副作用更常见，也更严重。
虽然GSK没有在IHAT上进行财务投资，但它提供了监管事务方面的专业知识，以及在发展中国家提供这些产品的后勤保障。如果试验成功，那么葛兰素史克的参与全球改善营养联盟(GAIN)也可以帮助将产品提供给患者。但该团队可能需要其他合作伙伴将IHAT通过三期试验并投入生产。鲍威尔说:“对我们来说，这些业务是商业性的还是非盈利的并不重要。”我们关心的是它能送到需要它的人手中。
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