化学家借用生物仪器按形状对聚合物珠进行分类

科学家们现在可以使用细胞分选仪器仅通过形状来分离聚合物颗粒——当颗粒只有几微米大时，这是很棘手的。

胶体的性质取决于构成它的粒子的类型、大小和形状。离心或电泳可以按大小分离颗粒，但形状分选比较困难。目前存在一些专门的技术，但它们仅限于——而且总是专门为——少数几种颗粒形状而设计。

现在，一个美国研究小组已经采用了荧光激活细胞分选器，这是生物学家们所熟知的一种设备，用于化学手段。这种仪器可以检测带有荧光标记的细胞，但化学家们发现，同样的机器也可以根据形状分离聚苯乙烯颗粒。与细胞不同，珠子在通过分选机之前不需要以任何方式进行修改。

即使是形状非常相似的粒子——球体、圆盘、椭球体和拉长椭球体——也可以被分类到纯度超过95%的纯度。这些粒子的密度、质量和体积相同，用传统方法几乎无法将它们分离。但形状分类依赖于粒子不同的光散射特性。

在荧光激活的细胞分选中，悬浮液被分解成液滴，每个液滴包含一个粒子。然后液滴通过与两个光电探测器耦合的激光束。通常，探测器扫描荧光。但美国团队创建的光散射图就像不同粒子形状的指纹一样，甚至考虑了以不同方向穿过激光的粒子。

当检测到不同的散射模式时，它们会触发静电偏转系统。它给每个液滴一个正电荷或负电荷，并将其引导到一个单独的容器中。

化学家们将他们的方法用于不同尺寸的颗粒，从500nm到20μm，以及各种聚合物类型，如丙烯酸。因为排序器可以处理10个⁷每小时大约2毫克的6μm聚苯乙烯球，研究小组认为它既适用于研究，也适用于小型扩大项目。